Derek Reginald Bell nació el 31 de octubre de 1941 en Pinner, Middlesex (Gran Bretaña), en el seno de una familia de agricultores.Fue un piloto automovilístico que destacó básicamente en carreras de resistencia durante la década de los ochenta.
Derek se tituló por el Instituto de Agronomía de Cirencester, en Gran Bretaña, por lo que muy pocos hubieran predicho que pasado el tiempo se convertiría en una gran figura del automovilismo internacional. No obstante, así fue. Debutó en 1964 al volante de los pequeños Lotus Super Seven, pero tuvieron que pasar cuatro años antes de que pudiera acceder a los más altos niveles de la competición en monoplazas.
Y no lo hizo en un equipo cualquiera, ya que fue integrado en la Scuderia Ferrari como piloto de reserva en Fórmula 1 y como titular en Fórmula 2.
Posteriormente fue contratado para pilotar los Porsche 917 del John Wyer Automotive Engineering, escudería en el que destacó formando equipo con el suizo Jo Siffert, que fallecería a finales de la temporada de 1971.
Tras su paso por la escudería de Maranello, Derek no logró asentarse en la Fórmula 1 y sólo llegó a efectuar apariciones esporádicas, así como poco gratificantes.
Derek se convirtió así en uno de los muchos brillantes pilotos que la Scuderia Ferrari malogró.
Tras su experiencia en la firma de Maranello fue posible verle a los mandos de un McLaren M9A - Ford Cosworth V8 de cuatro ruedas motrices en 1969 y de un Brabham BT26A de Tom Wheatcroft Racing y un Surtees TS9 - Ford Cosworth oficial con el que fue sexto en el trazado neoyorquino de Watkins Glen, durante 1970.
Derek logró un tiempo bastante digno en las pruebas calificatórias, obteniendo el octavo mejor registro, no obstante en carrera se vio obligado a abandonar por problemas mecánicos.
Aun estuvo presente ese año en otro Gran Premio, el que se celebró en Watkins Glen, pero sus resultados con su Ferrari 312 fueron muy similares.
En 1969 sólo acude a un Gran Premio, en Silverstone, con un McLaren M9A oficial, pero tiene que retirarse por problemas en la suspensión.
En 1970 con la Tom Wheatcroft Racing, tras no conseguir clasificar el viejo Brabham BT26A en Mónaco, abandonar en Spa (por problemas en la caja de cambios), y fracasar nuevamente en su intento de clasificar el vetusto Brabham en Holanda, con un Surtees TS7 oficial Derek es sexto en Watkins Glen.
En 1971 sólo participa en el Gran Premio que se celebra en el trazado de Silverstone, con un Surtees TS9 - Ford Cosworth oficial, ya que previamente con el March 701 del Frank Williams Racing Cars, no había conseguido calificarse en los Grandes Premios de España y Mónaco.En 1972 el Martini Racing Team le inscribe con un Tecno PA123 F12 muy poco competitivo en Mónaco, en Bélgica y en Francia donde no se califica, abandona en Alemania, en Italia donde nuevamente no se califica, en Canadá sufre un accidente, y en USA abandona.
En 1974, nuevamente con Surtees, esta vez bajo la denominación Bang & Olufsen Team Surtees, y pilotando un TS16 - Ford Cosworth disputa una funesta temporada, siendo su mejor resultado un undécimo puesto en el trazado de Nürburgring.
En 1977 realiza su última aparición en un Gran Premio de Fórmula 1 con un Penske PC3 de la Hexagone of Highgate, en el Gran Premio de Gran Bretaña, pero no consiguió calificarse para disputar la prueba.
Derek compitió en Fórmula 1 entre los años 1968 y 1974 en 16 Grandes Premios. Su mejor clasificación en un Gran Premio fue un sexto puesto (USA en 1970) con un Surtees TS7 y un octavo en una parrilla (Italia en 1968) con un Ferrari 312/68 V12.Su mejor clasificación fue un vigesimoquinto puesto en el mundial de Fórmula 1 de 1970.
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