En su debut en 1989, en el Campeonato Brasileño, finalizó cuarto en la clasificación general. Ese año fue invitado por dos equipos a los entrenamientos del Campeonato Europeo de Fórmula Opel. Aunque nunca había pilotado un monoplaza de esta categoría, Rubens batió el récord del circuito italiano. La recompensa no tardó en llegar. El segundo día de entrenamientos, Adriano Morini, propietario del equipo Draco, le contrató para pilotar en la temporada 1990.
Fórmula Opel, en su primera temporada en circuitos europeos, llegó a ser campeón de la categoría. Ganó seis de las once carreras y comenzó desde la pole position en siete ocasiones. También obtuvo la vuelta rápida en otras siete, incluyendo tres récords de circuitos. Hay un hecho curioso en su carrera. Cuando comenzó a correr en Europa todavía era menor de edad, por lo que la solución que se adoptó fue la de usar el carnet de su padre, quien tenía el mismo nombre y, por increíble que parezca, el mismo día y mes de nacimiento.
Fórmula 3. En los años siguientes firmó con Dick Bennetts' West Surrey Racing para disputar la competitiva Fórmula 3 británica. Compartió circuitos con las estrellas del pilotaje europeo, a pesar de lo cual, se proclamó campeón, con cuatro victorias, nueve poles, siete vueltas rápidas y tres récord de circuito.
En Fórmula 3000, con sólo 20 años, emergió como una estrella y, en 1992 fue invitado a tomar parte en el Campeonato Internacional de Fórmula 3000. Contratado por el equipo IL Barone Rampante, con sólo dos años de experiencia no empezó el año bien. El motor Judd Zytec no podía luchar con el Ford Cosworth y Ford Maders. A mitad de temporada, se cambia a los Ford Maders y los resultados empezaron a llegar, y Rubinho fue tercero al final.
En 1993 fue contratado por Jordan Hart y tras debutar en el Panasonic South African Grand Prix (Kyalami, 14 de marzo), obtiene el título de novato del año, finalizando la temporada decimoséptimo.
Empezó 1994 sufrió un accidente, en Brasil, el primero de la temporada, pero terminó cuarto. En el Gran Premio del Pacifico sube por primera vez a un pódium de Fórmula 1, es tercero. En San Marino rompió la bigotera de su coche y acabó con su brazo derecho maltrecho, tras un grave accidente en los entrenamientos. En la noche anterior al Gran Premio, en sueños, Rubinho vio a Senna estrellarse contra el muro en la curva de Tamburello. Rubinho tardó tiempo en recuperarse de sus heridas y del impacto de la muerte de Senna, pero en el Gran Premio de Bélica se sobrepuso obteniendo su primera Pole en Fórmula 1. No terminó la carrera porque se vio envuelto en un accidente con Jean Marc Gounon, del equipo Simtek. Rubens consiguió puntuar en las tres últimas carreras y terminó la temporada en sexto posición.
En 1995 Rubens permaneció con Jordan con la promesa de que se obtendría buenos resultados con el nuevo motor Peugeot. En la segunda mitad de la temporada, el coche empezó a dar problemas, lo que le impidió puntuar en varias carreras. Terminó la temporada octavo. Su mejor resultado fue un segundo puesto en Canadá. Además, consiguió dos sextos puestos, en Francia y el Bélgica y un cuarto puesto en Nürburgring.
1996 fue su cuarto año consecutivo con Jordan, que ahora contaba con motores Peugeot V10. Ya en la primera carrera, la de Melbourne, el coche dio problemas. En la segunda, en Interlagos, tenía esperanzas tras conseguir el tercer puesto en la parrilla, pero tuvo problemas con los frenos. En Barcelona, fue la caja de cambios. En Canadá falló el escape. Los problemas mecánicos dejaban a Rubens fuera de juego en Francia. Rubinho estuvo avisando todo el año que la aerodinámica del monoplaza no era buena.
De un total de 16 carreras, abandonó en 5 ocasiones por problemas mecánicos, puntuando en siete. Terminó la temporada octavo, con 14 puntos, finalizando cuarto en dos ocasiones, quinto en tres y sexto en dos. Terminó por delante de Olivier Panis (Ligier) y de Eddie Irvine (Ferrari). No obstante los problemas con el equipo y su propietario, Eddie, hicieron especular a la prensa sobre su futuro. Se piensa en la Fórmula Indy, que permanecería en Jordan, o que iría a TWR, Sauber o Ligier. Para decidirlo, se tomó mucho tiempo, pero finalmente fichó por Stewart Ford.
El equipo empezó 1997 de forma discreta por parte de Jackie y Paul Stewart, pero llenos de entusiasmo debido al apoyo de Ford Motorsport y al buen funcionamiento de los Bridgestone. Pero Stewart no pudo hacer frente al rápido desarrollo de otros equipos en el año de su debut. Al principio el SF1 impresionó a Rubens, pero el motor V10 no podía hacer nada con los 40 CV que le separaban de los equipos punteros. En la tercera carrera del campeonato, Argentina, Rubinho consiguió un quinto puesto en la parrilla de salida pero tuvo que abandonar la carrera. Terminó segundo en Mónaco. Estos eran los primeros puntos del equipo y la primera vez que el equipo se subía al pódium.
En la temporada 1998 terminó decimosegundo con cuatro puntos. Es quinto en España y Canadá.
1999 fue muy similar a 1998 en cuanto al rendimiento, con el Stewart fallando en el último momento. No obstante esa temporada, en Nürburgring la escudería obtiene su primera y única victoria con Johnny Herbert en lo más alto, y Rubens en el tercer escalón del pódium. A fines de 1999, Rubens anunció que se uniría a la escudería Ferrari en el 2000, donde pilotaría junto a Schumacher.
En 2000, Ferrari obtuvo los títulos de pilotos (con Schumacher) y de constructores. Si bien Barrichello fue sacrificado para favorecer al alemán, al igual que en años sucesivos, los resultados generales de Rubens abren interesantes perspectivas para su futuro: ganó su primer Gran Premio (en Alemania), fue cuarto en la tabla de pilotos y fue alabado por su compañero y los dirigentes de Ferrari. Schumacher llegó a decir que era "el mejor compañero de equipo" que había tenido en su vida.
Durante la temporada 2001, de nuevo con Ferrari, Rubens siguió demostrando su valía. Empezó la temporada con un impresionante, aunque sin graves consecuencias, accidente en el Gran Premio de Brasil, cuando un Arrows se empotró contra la parte trasera de su F2001. Ese año, como el anterior, Rubens hizo las funciones de "escudero" de Schumacher. Incluso en alguna ocasión le tuvo que dejar pasar, por órdenes de equipo, en la última curva, para que así éste pudiera ganar la carrera. Durante toda la temporada Rubens hizo declaraciones en este sentido, provocando que Jean Todt le avisara para que se mantuviera en silencio.En 2002 fue subcampeón gracias a su Ferrari F2002, venciendo en Europa, Hungría, Italia y USA.
En 2003 a los mandos de un Ferrari F2003GA, terminó cuarto, tras Schumacher, (Ferrari), Raikkonen (McLaren) y Montoya (Williams). Rubens venció en dos ocasiones Reino Unido y Japón.
En 2004 con el Ferrari F2004, fue subcampeón, tras vencer en dos ocasiones, Italia y China, obtener cuatro poles y subir al pódium en cuatro oportunidades.
2005 fue la última temporada de Rubens con Ferrari. Tras un año muy difícil para la escudería, logró ser octavo subiendo al pódium en cuatro ocasiones, fue segundo en Australia y Francia, y tercero en Europa y Canadá.
En 2006, tras las tortuosas relaciones con Michael del año anterior, fichó por el Lucky Strike Honda Racing F1 Team, pero con su Honda RA106 no logró subir al pódium en ninguna ocasión, siendo sus mejores calificaciones dos terceros puestos en las parrillas de San Marino y Hungría, mientras que sus mejores clasificaciones en carrera fueron dos cuartos puestos en Mónaco y Hungría.
En 2007, el Honda no fue competitivo y Rubens no puntuó por primera vez en su carrera, viviendo uno de los peores arranques de temporada.
Sólo estuvo cerca de puntuar en el circuito de Silverstone, donde fue noveno; y en Interlagos, en su último intento de puntuar, rompió el motor en la cuadragésima vuelta, finalizando su primera temporada en Fórmula 1 sin un puntuar. Jenson Button, su compañero, sólo obtuvo seis puntos.
Rubens empezó la temporada 2008 rodando a buen ritmo en Melbourne, siendo quinto, pero es descalificado por repostar con el Safety Car en pista. En los siguientes Grandes Premios, la suerte sigue sin serle propicia y no puntúa. Rubens alcanzó los 257 Grandes Premios (récord absoluto) en Estambul. En Mónaco Rubens fue sexto rompiendo su nefasta racha de pruebas sin puntuar. En Montreal vuelve a puntuar al ser séptimo. Posteriormente, en Silverstone, consiguió una brillante tercera plaza bajo la lluvia con un pilotaje brillante y con la estrategia del zorro de Ross Brawn. Rubens finalizó la temporada en decimocuarto lugar con once puntos. A pesar de haber superado la puntuación obtenida por Jenson Button por primera vez desde que compartían box, existían dudas sobre la continuidad de Rubens en la escudería nipona. No obstante Rubens siguió en la escudería, rebautizada como Brawn GP, en la temporada 2009. En la pretemporada de 2009, su monoplaza se mostró muy competitivo obteniendo magníficos tiempos. En Melbourne, Rubens consiguió un segundo puesto en la calificación y en la carrera.
En Malasia, tras calificarse octavo y tras una caótica prueba en la que la lluvia fue la protagonista, se suspendió la carrera antes de completar el 75% del recorrido programado, consiguiendo finalizar quinto, pero obteniendo la mitad de los puntos. En los siguientes Grandes Premios, puntuó regularmente, finalizando cuarto en China, quinto en Sakhir, segundo en España y Mónaco y tercero en Silverstone. No obstante, según avanzaba la temporada, Brawn GP pierde empuje, y en Nürburgring un fiasco en boxes con la manguera de combustible, le desplazó al sexto puesto, tras salir segundo en la parrilla. En Hungaroring una mala calificación le hizo acabar décimo, no puntuando por primera vez en la temporada y también Brawn GP. Al mes siguiente, y tras el resurgimiento de Brawn GP, Rubens luchó por la pole en Valencia, no obstante fue tercero. En carrera, estuvo mucho tiempo tras de Lewis Hamilton, pero su gran ritmo marcando un par de vueltas rápidas y un pequeño error en el box de McLaren le dieron la victoria a Rubens. Esta victoria fue muy especial al ser su primera victoria fuera de Ferrari y se la dedicó a su compatriota y amigo Felipe Massa, que no pudo correr en aquella prueba por un desgraciado accidente. En Bélgica se calificó cuarto, pero una desafortunada arrancada le hizo perder posiciones. Tras un accidente múltiple en el inicio, se produjo la salida del coche de seguridad, lo que llevó a Rubens a entrar en boxes, cambiando su estrategia para ganar posiciones. Séptimo a tres vueltas del final, una humareda comenzó a salir de la parte trasera de su monoplaza, temiéndose una rotura de motor, pero acabó la prueba sin perder su posición. En el Gran Premio de Italia, Rubens se calificó quinto. Ser el piloto más cargado de los diez primeros le permitió realizar una estrategia a una parada, obteniendo el liderato por delante de Button y Räikkönen y haciéndose finalmente con la victoria. En Marina Bay fue sexto tras su compañero Jenson. En Suzuka, finalizó séptimo, por delante de Button. En Brasil, tras conseguir la pole y tras el décimo cuarto puesto de salida obtenido por Jenson Button, es posible obtener el título. No obstante, debido a un principio de carrera muy agresivo de Button, ganando posiciones y también por un pinchazo hacia el final de la carrera, Rubens finalizó octavo. Mientras, Jenson Button se proclamó campeón mundial al finalizar quinto. En Abu Dhabi, Rubens salió cuarto, pero en carrera colisionó con Webber y pasó al quinto lugar, cediendo ante Button; pero con el abandono de Hamilton, Rubens vuelve a la posición en que partió y acaba la carrera en la misma posición, finalizando tercero en la clasificación. En noviembre de 2009, la escudería Williams anunció que Rubens era uno de sus dos pilotos para la próxima temporada.En 2009, Rubens fichó por la escudería británica para ser compañero del germano Nico Hülkenberg. Rubens hizo debutar al Williams FW32 en el Circuito de Cheste en febrero de 2010. En su estreno con Williams, Rubens se anotó un punto; siguiendo la racha con un octavo puesto en Australia. El monoplaza empezó a perder competitividad poco después, pero a mitad de temporada se recuperó y Rubens puntuó con frecuencia, sumando 47 puntos y acabando décimo la temporada.
Aunque Rubens siguió con Williams en 2011, esta temporada fue la más desastrosa de la historia de la escudería británica: sólo obtuvo cinco puntos (cuatro de ellos por parte de Rubens). Los problemas económicos de la escudería finalmente acabaron con el despido del brasileño, que fue sustituido por Bruno Senna para 2012, poniendo fin a su carrera profesional en la Fórmula 1.
Rubens Gonçalves Barrichello
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